Alginezuur, afgeleid van algen, is onoplosbaar in water, maar het natriumzout ervan is gemakkelijk oplosbaar. Alginaatoplossingen vormen gels bij contact met Ca2+. Een enkel alginaatmolecuul bevat doorgaans drie regio's: de "M-regio" (rijk aan mannuronzuur), de "G-regio" (rijk aan guluronzuur) en de MG-regio (die beide uronzuren bevat). Ca²⁺ en andere tweewaardige kationen binden gemakkelijk aan het G-gebied; daarom wordt calciumalginaatgel beschouwd als een drie-dimensionaal netwerkmolecuul waarin Ca kruis-de G-gebieden van moleculen met lange- ketens verbindt. De samenstelling van alginaat varieert tussen verschillende organismen. Sommige alginaten bevatten bijvoorbeeld 93% M-regio en slechts 3% G-regio (bijvoorbeeld Ascophyllum modosum), terwijl andere slechts 62% M-regio bevatten (bijvoorbeeld Laminaria digitata). Verschillen in de M/G-verhouding hebben een aanzienlijke invloed op hun fysisch-chemische eigenschappen. Azotobacter vinelandii kan ook alginaat produceren, en omdat het kunstmatig kan worden geproduceerd, zonder geografische of seizoensbeperkingen, heeft het het potentieel om een nieuwe bron van alginaat te worden.
